Il territorio dell'Europa

L'Europa è situata nell'emisfero boreale, a nord dell’Equatore, e fa parte della vasta massa continentale chiamata Eurasia. Sebbene sia collegata all'Asia, l'Europa è considerata un continente a sé per ragioni storiche e culturali.

Il territorio dell'Europa è estremamente variegato e può essere suddiviso in diverse regioni geografiche caratterizzate da una notevole varietà di paesaggi naturali. Tale varietà riflette la complessa evoluzione geologica del continente e offre una vasta gamma di climi e ambienti naturali.

Confini:

• Nord Mar Glaciale Artico,
• Sud Mar Mediterraneo,
• Ovest Oceano Atlantico,
• Est catene montuose degli Urali e del Caucaso, che segnano il confine con l’Asia.

Le montagne: catene giovani a sud e antiche a nord

L'Europa è attraversata da numerose catene montuose.
Le montagne più alte e recenti si trovano nella parte meridionale del continente. Le Alpi, che si estendono dall'Italia fino alla Francia, alla Svizzera e all'Austria, sono tra le catene più famose e giovani, formatesi circa 50 milioni di anni fa. Esse presentano picchi elevati, come il Monte Bianco (4.810 metri), e sono meta di escursioni e sport invernali. Anche i Pirenei tra Francia e Spagna e i Balcani sono catene montuose relativamente recenti.

Al contrario, le catene montuose del nord Europa, come le Alpi Scandinave in Norvegia, sono più antiche, formatesi centinaia di milioni di anni fa. Queste montagne, più basse e arrotondate a causa dell'erosione millenaria, offrono un paesaggio molto diverso rispetto a quello delle Alpi meridionali.

Morfologia: Montagne

• Montagne settentrionali: Antiche e arrotondate, come le Alpi Scandinave.
• Montagne centrali: Di altitudine modesta, come il Massiccio Centrale.
• Montagne meridionali: Giovani e alte, come i Pirenei, le Alpi e i Balcani.

Cime principali: Monte Bianco (4.810 m) nelle Alpi; Monte Elbrus (5.642 m) nel Caucaso.

Attività sismica e vulcanica: Elevato rischio sismico in Islanda e nell’area mediterranea, con vulcani attivi soprattutto in Italia (Etna, Vesuvio).

Le pianure: estese aree agricole nel nord e nell'est

Le pianure europee sono tra le più estese al mondo, in particolare quelle che si trovano nel nord e nell'est del continente. La Grande Pianura Russa, che copre gran parte della Russia europea e si estende fino all'Ucraina, è la pianura più ampia del continente. Essa offre vaste aree di terreni fertili, utilizzate soprattutto per l'agricoltura.

Un'altra grande pianura è la Pianura Sarmatica, che si estende dal Mar Baltico al Mar Nero e comprende parte della Polonia, della Germania orientale e dell'Ucraina. Queste pianure sono fondamentali per l'economia agricola dei paesi che attraversano, fornendo terreno adatto per coltivazioni di grano, mais e altre colture.

Pianure alluvionali sono quelle formate dai detriti fluviali, come la Pianura Padana.
Colline moreniche sono quelle formate dal materiale morenico (rocce, sabbia, ghiaia e altri detriti) trasportato e depositato dai ghiacciai (che sono molto vasti e molto pesanti).

Le pianure: carta

Fiumi: vie di comunicazione e risorse vitali

I fiumi europei giocano un ruolo centrale nell'economia e nella storia del continente.
Il Volga, che attraversa la Russia per più di 3.500 chilometri, è il fiume più lungo d'Europa e costituisce un'importante via di comunicazione per il trasporto di merci. Le sue acque alimentano anche diverse centrali idroelettriche.

Il Danubio, che scorre per oltre 2.800 chilometri, attraversa dieci paesi europei, tra cui Germania, Austria, Ungheria e Romania, collegando il cuore dell'Europa con il Mar Nero. È fondamentale sia per il trasporto fluviale sia per l'irrigazione.
Altri fiumi importanti includono il Reno, che scorre attraverso la Svizzera, la Germania e i Paesi Bassi, e la Senna, che attraversa la capitale francese, Parigi.

Fiumi Europa

Laghi: specchi d'acqua nelle regioni settentrionali

L'Europa è ricca di laghi, in particolare nelle regioni settentrionali, dove l'erosione glaciale ha scavato profonde depressioni.
Il Lago Ladoga, in Russia, è il più grande d'Europa, con una superficie di oltre 17.000 chilometri quadrati (il che significa che è grande quanto la regione Lazio).
Altri laghi di grande importanza sono il Lago Vänern in Svezia e il Lago Saimaa in Finlandia, che offrono habitat per una vasta biodiversità e sono importanti per il turismo e la pesca.

I mari che circondano l'Europa

Tre principali mari bagnano le coste europee: il Mar Glaciale Artico a nord, che circonda le regioni più fredde della Scandinavia e della Russia settentrionale; l'Oceano Atlantico, che bagna le coste occidentali del continente, influenzando il clima delle isole britanniche, della Francia occidentale e della Spagna; e il Mar Mediterraneo, che si estende a sud tra Europa, Africa e Asia. Il Mediterraneo ha avuto un'importanza storica immensa come crocevia di civiltà e continua ad essere una regione cruciale per il commercio marittimo.

Mari principali:

• Nord: Mar Glaciale Artico e Mar di Norvegia.
• Sud: Mar Mediterraneo (composto da Mar Ionio, Mar Egeo, ecc.).
• Ovest: Oceano Atlantico e Mar del Nord.

Isole e penisole principali: La Gran Bretagna, la penisola Scandinava, la penisola Iberica, la penisola Italiana e la penisola Balcanica.

Le regioni climatiche dell'Europa

L'Europa è caratterizzata da quattro principali regioni climatiche, ciascuna con peculiarità specifiche.

• Clima atlantico: prevalente nelle regioni occidentali, come il Regno Unito, l'Irlanda, la Francia occidentale e la costa norvegese. Qui le precipitazioni sono frequenti durante tutto l'anno, le temperature sono miti e l'influenza dell'Atlantico mitiga le variazioni stagionali.
• Clima continentale: si estende nell'Europa centrale e orientale, in paesi come Germania, Polonia, Repubblica Ceca e gran parte della Russia europea. Questo clima si distingue per le forti variazioni stagionali: estati calde e inverni freddi, spesso con nevicate abbondanti.
• Clima mediterraneo: caratterizza le coste dell'Europa meridionale, come Spagna, Italia e Grecia. Le estati sono calde e secche, mentre gli inverni sono mild e piovosi. Questo clima favorisce colture tipiche come ulivi, viti e agrumi.
• Clima subpolare: si trova nelle regioni settentrionali di Scandinavia e Russia, dove gli inverni sono rigidi e lunghi e le estati brevi e fresche. Qui la vegetazione è dominata dalla taiga e dalla tundra, e le precipitazioni sono limitate, spesso sotto forma di neve.

Problemi Ambientali

Cambiamento climatico: L'innalzamento delle temperature sta influenzando l’equilibrio ecologico e le risorse idriche.
Inquinamento atmosferico e idrico: Principali fonti di inquinamento includono industrie, agricoltura intensiva e trasporti.
Erosione delle coste: Causata da fenomeni climatici e dall’aumento del livello del mare.

L'Europa affronta anche sfide legate alla perdita di biodiversità e alla gestione sostenibile delle risorse naturali.